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Le prestigieux prix des Nations Unies pour les accomplissements de l'ensemble d'une vie a été décerné à une activiste inuite pionnière dont l'action militante. Ceci a renforcé la sensibilisation mondiale à propos de l'impact dévastateur du changement climatique.
Mme Sheila Watt-Cloutier, une responsable politique qui a représenté les collectivités autochtones du Canada, de l'Alaska, du Groenland (Kalaallit Nunaat) et de Russie, a contribué à engager l'une des premières actions en justice internationales au monde sur le changement climatique, en affirmant que les émissions de gaz à effet de serre provenant des États-Unis violaient les droits humains des Inuits.
« Sheila a consacré sa vie tout entière à la mobilisation en faveur du peuple inuit et des collectivités de l'Arctique. Ce faisant, elle est aussi apparue comme l'une des militantes les plus en vue au monde en matière de lutte contre le changement climatique, l'un des défis les plus graves et les plus urgents de notre ère », a déclaré le Secrétaire général des Nations Unies Ban Ki-moon, qui lui a décerné le Prix Mahbub ul Haq pour sa contribution exceptionnelle au développement humain le 20 juin. « Le travail de Sheila […] a attiré l'attention du monde entier sur le coût humain élevé déjà supporté à cause de la hausse des températures mondiales. »
Alors que la majorité des pays ne se sont que récemment éveillés à la réalité du réchauffement climatique, cela fait déjà une vingtaine d'années que les peuples autochtones de l'Arctique ont commencé à observer des changements alarmants.
« Pendant plus de 20 ans, nos chasseurs ont signalé la fonte du permafrost, l'amincissement de la couche de glace, la décrue des glaciers, la présence de nouvelles espèces envahissantes, une érosion rapide du littoral et un temps dangereusement imprévisible », a ajouté Mme Watt-Cloutier. « La situation est tout à fait alarmante. Le changement climatique affecte désormais virtuellement chaque aspect de la vie des Inuits ».
Les peuples autochtones de l'Arctique sont des « sentinelles pour le reste du monde », a affirmé Mme Watt-Cloutier. « Ce qui nous arrive maintenant affectera bientôt le reste du monde ».
Pour Mme Watt-Cloutier, le chemin a été long depuis son enfance traditionnelle inuite. Née dans un petit village des territoires gelés du Grand Nord canadien, jusqu'à l'âge de 10 ans elle ne s'est déplacée qu'en traîneau à chiens. À présent, Mme Watt-Cloutier traverse les continents pour informer le monde sur l'impact dévastateur que le réchauffement de la planète a déjà eu sur l'Arctique et la nécessité urgente d'agir.
« Le changement climatique est peut-être le plus grand défi que tous les habitants de la Terre doivent collectivement relever. Il est déterminant, complexe et requiert une action immédiate. Il s'agit aussi probablement de notre plus grande opportunité de nous rassembler en tant que race humaine », a ajouté Mme Watt-Cloutier. « La science du changement climatique nous indique qu'il nous reste encore une possibilité d'agir, même si elle est brève, pour sauver l'Arctique, et en dernière analyse, la planète ». Mme Watt-Cloutier indique que son activisme est inspiré par son amour pour sa famille et par un désir spirituel de protéger le mode de vie traditionnel de ses membres. En tant que grand-mère, elle est particulièrement inquiète à propos de ce que l'avenir réserve à son petit-fils, qui a presque 10 ans, et aux générations à venir.
L'action en justice qu'elle a intentée aux côtés de 62 de ses compagnons inuits, de la part de tous les Inuits, a été déboutée en novembre dernier par la Commission interaméricaine des droits de l'homme, mais leurs plaidoyers ont retenu l'attention et ont suscité la compassion du monde entier. En mars de cette année, la commission a invité Mme Watt-Cloutier à témoigner à sa toute première commission d'enquête sur le changement climatique et les droits de l'homme. Son espoir, a-t-elle affirmé, réside en des changements ultérieurs de la politique des États-Unis et du droit international, afin que la crise environnementale puisse être évitée et que l'humanité emprunte la voie du développement durable.
Le prix décerné à Mme Watt-Cloutier a été créé à la mémoire de Mahbub ul Haq, qui a conceptualisé l'approche du développement humain et a fondé le Rapport mondial sur le développement humain, un projet annuel indépendant de recherche commandé par le Programme des Nations Unies pour le développement dans le but d'analyser les enjeux majeurs auxquels l'humanité doit faire face et de recommander des changements d'orientation.
Parallèlement à Al Gore, ancien vice-président des États-Unis, la candidature de Mme Watt-Cloutier a également été présentée pour le prix Nobel de la Paix 2007, en raison de son action militante sur la question du changement climatique.
« Le travail de toute une vie effectué par Mme Watt-Cloutier symbolise la quintessence du développement humain : aider les gens à vivre une vie plus saine afin qu'ils puissent pleinement s'épanouir », a déclaré Kevin Watkins, directeur du Bureau du Rapport mondial sur le développement humain. « Son leadership et son action militante en faveur des collectivités de Arctique ont fait progresser la cause du développement humain dans le monde entier. Sa force et son engagement devraient tous nous inspirer ».
Les prix pour le développement humain ne sont décernés que tous les deux ou trois ans. Cette année, des prix ont également été décernés à des équipes de recherche du Costa Rica, de Chine, de l'État indien du Chhattisgarh, de Guinée-Bissau et de la région Asie-Pacifique pour leur excellence dans l'analyse des politiques et la mobilisation en leur faveur. Le jury décernant ces prix était constitué du prince héritier Haakon de Norvège, de la princesse Basma de Jordanie, du Président bolivien Jorge Quiroga et du Dr. Gita Sen de l'Université de Harvard et de l'Institut indien du management.
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