Si le développement humain consiste à élargir les choix offerts aux individus, la pauvreté signifie que ces mêmes individus sont privés des perspectives et des choix les plus essentiels au développement humain. Une personne n’est donc pas libre de jouir d’une vie longue, saine et créative, et se voit refuser l’accès à un niveau de vie décent, à la liberté, à la dignité, au respect de soi et à celui d’autrui. Dans une perspective de développement humain, la pauvreté signifie davantage que l’absence de ce qui est nécessaire au bien-être matériel.
Pour les décideurs, la pauvreté des choix et perspectives est souvent plus pertinente que la pauvreté du revenu. La pauvreté des choix s’intéresse aux causes de la pauvreté et conduit directement à des stratégies d’émancipation et à d’autres décisions visant à améliorer les perspectives d’avenir pour tous. Reconnaître la pauvreté des choix et des perspectives implique que la pauvreté soit traitée dans toutes ses dimensions, pas seulement celle du revenu.
Le Rapport mondial sur le développement humain 1997 a introduit pour la première fois l'Indice de pauvreté humaine (IPH) dans une tentative de réunir dans un seul indice les différentes caractéristiques de la privation en matière de qualité de vie, et de parvenir à une opinion agrégée de l’ampleur de la pauvreté dans une communauté.
Plutôt que de mesurer la pauvreté en fonction du revenu, l'IPH utilise les indicateurs incorporant les dimensions les plus fondamentales de la privation : une espérance de vie faible, une carence d'instruction de base et un manque d'accès aux ressources publiques et privées. L'IPH est centré sur la privation dans les trois éléments essentiels de la vie humaine mis en évidence dans l'IDH : la longévité, la connaissance et un niveau de vie décent. L’IPH est calculé séparément pour les pays en voie de développement et en transition (IPH-1) et un groupe choisi de pays à hauts revenus de l’OCDE (IPH-2), afin de mieux refléter les différences socioéconomiques ainsi que les mesures très différentes de la privation dans les deux groupes.
Pour l’IPH-1, il est exprimé par la moyenne non pondérée du pourcentage de la population privée d’accès à des points d’eau salubre et du pourcentage d’enfants souffrant d’insuffisance pondérale pour leur âge. Pour l’IPH-2, la troisième dimension est exprimée par le pourcentage de la population vivant en dessous du seuil de pauvreté (50 % du revenu moyen disponible par ménage).
Outre les trois indicateurs mentionnés ci-dessus, l’IPH-2 comprend également l’exclusion sociale, qui est la quatrième dimension de l’IPH-2. Il est exprimé par le pourcentage de personnes en chômage de longue durée. Veuillez vous reporter à la 
Note technique 1 : IPH [185 KB] du Rapport mondial sur le développement humain 2009 pour en savoir plus sur le calcul de l’IPH.
